C’est en 1957, en Ethiopie, lors d’une mission pour l’UNESCO dont l’objectif était de trouver une solution à l’analphabétisme, que Caleb Gattegno (46 ans à l’époque sur la photo souvenir ci-dessus) crée La Lecture en Couleurs©.
Enseignant et Docteur en Mathématiques, Caleb Gattegno a développé une approche pédagogique également appelée la subordination de l’enseignement à l’apprentissage, qui s’applique non seulement à la lecture, mais également aux mathématiques (Les Nombres en Couleurs©) et aux langues étrangères (le Silent Way©).
La théorie sous-jacente à la conception de ces matériels est que l’apprentissage avance par prises de conscience successives, et non par imprégnation passive ou imitation : le matériel de la La Lecture en Couleurs© a pour fonction de favoriser l’exploration de la langue et de provoquer des prises de conscience sur son fonctionnement.
L’activité de lecture courante est interne et inaccessible à l’observation, c’est une des raisons qui expliquent que son apprentissage soit difficile. Les outils de la La Lecture en Couleurs© sont conçus pour rendre visibles aux apprentis-lecteurs les opérations de base de la lecture, que Caleb Gattegno qualifie d’algébriques (addition, substitution, insertion et renversement).
L’utilisation d’une couleur pour chaque son rend visibles les différents phonèmes ainsi que la correspondance phonie-graphie. Les tableaux de mots rendent visible la segmentation en mots et en graphèmes. Au cours des « dictées visuelles » le pointage (par les élèves et non par le maître) rend visible la démarche intérieure de chaque élève, son degré de certitude comme ses hésitations, fournissant une évaluation en temps réel. Ces activités de pointage se pratiquent de préférence en groupe pour susciter le maximum d’observation mutuelle et d’interaction. La communication nécessaire à la gestion du groupe et de l’activité se fait de manière essentiellement non verbale, dans le silence, pour susciter le maximum de concentration.
La présentation des graphèmes sous forme de tableau exhaustif plutôt que de livre permet d’embrasser tout le système de la langue d’un seul regard. Cela ne signifie pas que tout sera exploré en une seule leçon, mais laisse totalement ouverte à chaque instant l’orientation de la leçon en fonction des apprenants et des besoins du moment.
Seuls les adultes s’angoissent devant tant d’inconnu. Avoir sous les yeux l’image la totalité de ce qui reste à explorer est plutôt rassurant : si complexes que soient les systèmes phonologique et orthographique de la langue, tout système étant fini, on sait qu’on peut en venir à bout.
